El Emperador Taishō falleció el 25 de diciembre de 1926 después de un breve reinado y a partir de esta fecha el príncipe regente Hirohito fue investido como el nuevo emperador de Japón, comenzando así la era Shōwa.151
En 1922, con el Tratado Naval de Washington, el número de navíos de la Armada Imperial Japonesa se vio limitado por debajo de las flotas norteamericana y británica, lo que aumentó la molestia ya existente en Japón por haber tenido que abandonar las regiones obtenidas en China durante la guerra Ruso-Japonesa. Japón además se sintió ofendido principalmente por el hecho de que potencias extranjeras ocuparan lo que consideraban su esfera de influencia. La única zona extensa de donde podían obtener la materia prima necesaria para el desarrollo de su economía sin depender de las importaciones era China y en 1931 decidió invadir y ocupar Manchuria, para luego invadir China en 1937.152
La invasión a China desató lo que se conoce como Segunda Guerra Sino-Japonesa, un conflicto de ocho años de duración.153
Segunda Guerra Sino-Japonesa
Tropas japonesas custodiaban las vías del ferrocarril de Manchuria, pues a través de éstas diversos recursos eran transportados hasta puertos en Corea, desde donde finalmente eran enviados a Japón. En septiembre de 1931 estallaron explosivos en dichas vías, en lo que se conoce como «Incidente de Mukden». El gobierno japonés decidió entonces enviar tropas a ocupar toda Manchuria, formando además un gobierno títere llamado Manchukuobajo el mando nominal del emperador Pu-Yi.154
En los años siguientes tuvieron lugar pequeños enfrentamientos, pero en 1937, después del «Incidente del Puente de Marco Polo» donde tropas japonesas fueron atacadas a las afueras de Pekín, comenzó abiertamente la guerra con China. Rápidamente Japón atacó las principales ciudades costeras, y para diciembre de ese mismo año ya se encontraban a las afueras de la capital nacionalista, Nankín. Cuando la ciudad se rindió frente a los invasores, el Ejército Imperial llevó a cabo actos de suma crueldad contra la población civil, acontecimientos conocidos como la «masacre de Nankín», donde cerca de 300 000 soldados y civiles chinos fueron asesinados.154
Las victorias iniciales japonesas fueron seguidas por un periodo de estancamiento y para 1938 la guerra se encontraba en un punto muerto, situación que continuó hasta 1941, cuando los japoneses entraron en el escenario de la Segunda Guerra Mundial.154 Esta guerra finalizó en 1945, cuando Japón anunció su rendición incondicional frente a los aliados.
Segunda Guerra Mundial
Las relaciones con Occidente se deterioraron durante finales de la década de 1930, y para 1940 fue nombrado Primer Ministro el príncipe Konoye, quien formó un gabinete nacionalista y partidario de la expansión en la zona por la fuerza. Ese mismo año, el 27 de septiembre, el Ministro de relaciones exteriores, Yōsuke Matsuoka, firmó el Pacto Tripartito junto con Alemania e Italia, lo que alineaba a Japón con las potencias del Eje.153
Con el objeto de formar la llamada «Gran Esfera de Coprosperidad de Asia Oriental», Japón invadió el norte de la Indochina Francesa,153 y para julio de 1941 introdujo tropas en el sur de Indochina, lo que condujo a países como Estados Unidos, Inglaterra y los Países Bajos a tomar represalias. Estados Unidos estableció un embargo comercial con el que Japón se vio privado del 90% de su suministro petrolero, y en total el comercio exterior nipón se vio reducido en un 75%.155
En el gabinete japonés se debatieron las acciones a seguir, figurando principalmente Hideki Tōjō, el ministro de defensa, quien era un fuerte partidario de la guerra.155 Para entonces Japón contaba con la mayor fuerza del Pacífico: tenía aproximadamente el doble de navíos que Estados Unidos en el Pacífico, su ejército contaba con un millón ochocientos mil soldados, y su fuerza era una de las más profesionales del mundo. Su fuerza aérea constaba de dos mil aviones.156
El 5 de noviembre el Emperador Shōwa y su gabinete decidieron entrar en la guerra si para finales de ese mismo mes Estados Unidos no levantaba el embargo económico, pero la respuesta del gobierno estadounidense llegó el 26 de noviembre cuando, a través de su Secretario de Estado, se ratificó la demanda norteamericana de que las tropas niponas se retiraran de Manchuria, China e Indochina, además de la renuncia de Japón al Pacto Tripartito.156
Ataque a Pearl Harbor
El mismo 26 de noviembre la Flota Combinada japonesa partió de las islas Kuriles con destino a Pearl Harbor,156 con la finalidad de destruir a la flota estadounidense del Pacífico. Se realizó el primer ataque con más de 180 aviones el 7 de diciembre a las 7:55 horas,157 consiguiendo hundir seis acorazados, tres cruceros y otros cuatro navíos, además de destruir 188 aviones en tierra. El ataque además dejó un saldo de 2403 muertos.158
A las 8:45 horas tuvo lugar un último ataque que finalizó a las 10:00, pero para este asalto las defensas ya estaban mejor preparadas, por lo que Nagumo canceló un tercer ataque que estaba programado.158 Al día siguiente, el presidente norteamericano Franklin Delano Roosevelt se dirigió al Congreso solicitando que se le declarara la guerra a Japón, en uno de los discursos más célebres de la historia.159
Frente del Pacífico para finales de 1941
Al día siguiente del ataque a Pearl Harbor las fuerzas japonesas comenzaron una campaña tipo Blitzkrieg por el Pacífico:158 Malasia, Hong Kong, Filipinas, la Isla Wake, Birmania y Tailandia fueron atacadas casi simultáneamente con la finalidad de tomar los sitios estratégicos aliados.160 El 16 de diciembre lograron tomar además las Indias Orientales Holandesas, lo que le proporcionó a Japón una fuente importante de recursos.161
Frente del Pacífico en 1942
Durante la primera mitad del año las fuerzas del Imperio del Japón resultaron victoriosas en casi todos los frentes: el 7 de febrero su flota resultó victoriosa frente a los aliados en la batalla del Mar de Java,162 y para el día 15 del mismo mes fuerzas aliadas entregaron Singapur.163 Además, Filipinas, Malasia y la mayor parte de Nueva Guinea fueron derrotadas.164 El segundo semestre del año representó un punto de inflexión en la guerra: Fuerzas estadounidenses desalojaron a los japoneses de Guadalcanal,164 además de hacerse con la victoria en la batalla de Midway, donde los japoneses perdieron la mitad de su flota de portaaviones y alrededor de 150 aviones.165
Intento de sostener el anillo defensivo
Durante 1944 los japoneses concentraron en mantener el anillo defensivo, pero se vieron obligados a retroceder en Nueva Guinea y las islas Salomón, además de sufrir importantes derrotas en las islas Gilbert,166aunque mantenían su avance en Birmania y la frontera india.167 Durante este año, sufrieron además importantes derrotas navales, como la de la batalla del Mar de Bismarck librada del 2 al 5 de marzo, y la de la batalla del Mar de Bering, el 26 de marzo.168
Durante 1944 la situación se volvió insostenible para Japón, pues su flota fue prácticamente destruida durante la batalla del Mar de Filipinas y tropas norteamericanas desembarcaron en las islas Marshall, en la Gilbert y en las Filipinas. El bombardeo de Japón comenzó desde campos de aviación en Filipinas.169 El 18 de julio, el general Tōjō dimitió junto con todo su gabinete.170 A finales de octubre de ese año, los japoneses perdieron otro importante combate naval, la batalla del Golfo de Leyte, encuentro durante el cual aparecieron por primera vez los grupos suicidas conocidos generalmente con el nombre de kamikazes.171
Kamikazes
Desde 1942 diferentes voces se levantaron dentro del Ejército japonés con el afán de implementar tácticas suicidas en la guerra y tratar de revertir nuevamente el signo de la guerra.172 Unidades especiales suicidas finalmente se formaron tanto en tierra (como en el caso de la «carga Banzai») como en el mar (como las lanchas Shin'yō). Finalmente, a mediados de 1944, el primer ministro Hideki Tōjō dio instrucciones para que los Cuerpos de Ataque Aéreo organizaran una unidad especial,173 lo que dio nacimiento a la Shinpū tokubetsu kōgeki tai (神風特別攻撃隊 «Unidad Especial de Ataque Shinpū»?) o por su abreviación tokkōtai (特攻隊?),174más conocida en occidente como kamikazes.
La primera misión oficial exitosa de la unidad especial se llevó a cabo el día 25 de octubre175 176 y los ataques de este tipo se prolongaron hasta el fin de la Segunda Guerra Mundial.
1945
Para febrero de 1945 Alemania ya se enfrentaba a una derrota segura, y durante la Conferencia de Yalta Stalin se comprometió a declararle también la guerra a Japón en los dos meses siguientes de la derrota definitiva de las fuerzas germanas.177
Después de 72 días de intenso bombardeo sobre la isla, el 19 de febrero comenzó la invasión de Iwo Jima por parte de tropas norteamericanas. Después de cuatro días cayó el Monte Suribachi, momento que quedó plasmado en la famosa fotografía de Joe Rosenthal.178 Durante esta batalla Estados Unidos perdió 6821 efectivos, mientras que en el bando japonés se estima que cerca de 22 000 soldados perdieron la vida.179
Otro cruento frente de batalla tuvo lugar en Okinawa: la invasión comenzó el 1 de abril con la «Operación Iceberg». Entre tanto, el 5 de abril el Primer Ministro Koiso Kuniaki dimitió de su cargo mientras la guerra se aproximaba a las islas principales de Japón.180 Durante dicha invasión fallecieron más de 12 000 norteamericanos, mientras que en el bando japonés se estiman 110 000 bajas. Estados Unidos perdió además 36 barcos, y 368 resultaron dañados;181 la mayoría por ataques kamikazes.182 Okinawa cayó finalmente el 21 de junio, brindando a los aliados una importante base de operaciones.181
Durante la Conferencia de Potsdam, Winston Churchil y Roosevelt acordaron el empleo de la bomba atómica,183 y se emitió una declaración pidiendo la rendición incondicional de Japón,184 que fue rechazada dos días más tarde por el gobierno japonés.185
Bombardeos atómicos sobre Hiroshima y Nagasaki
Después de la autorización de Harry Truman, los bombardeos atómicos se efectuaron el 6 y el 9 de agosto de 1945, después de seis meses de intenso bombardeo de otras 67 ciudades. El arma nuclear Little Boyfue lanzada sobre Hiroshima el lunes186 6 de agosto de 1945,187 seguida por la detonación de la bomba Fat Man el jueves 9 de agosto sobre Nagasaki. Hasta la fecha estos bombardeos constituyen los únicos ataques nucleares de la historia.188
Se estima que hacia finales de 1945, las bombas habían matado a 140 000 personas en Hiroshima y 80 000 en Nagasaki,189 aunque sólo la mitad había fallecido los días de los bombardeos. En ambas ciudades, la gran mayoría de las muertes fueron de civiles.190 191
Rendición[editar]
El 8 de agosto, la Unión Soviética declaró la guerra a Japón y comenzó una rápida campaña en Manchuria, donde cerca de 80 000 soldados japoneses perdieron la vida.
El 15 de agosto el emperador Shōwa rompió su silencio, emitió por radio la rendición incondicional de Japón ante los Aliados —era la primera vez que la inmensa mayoría de los japoneses podían oír la voz del emperador— y pidió a su pueblo que no ofreciera resistencia y a sus tropas que entregaran las armas.192 Dos días después, el 17, el príncipe Higashikuni fue nombrado primer ministro con la intención de supervisar la rendición del país,193 que se hizo oficial el 2 de septiembre a bordo del USS Missouri, lo que dio término a la Guerra del Pacífico y la Segunda Guerra Mundial.194
Se estima que en total Japón perdió cerca de 1 506 000 soldados y alrededor de 900 000 civiles, principalmente en el último año, a causa de los bombardeos incendiarios y atómicos.
Ocupación de Japón
El general Douglas MacArthur fue nombrado comandante supremo,192 por lo que fue el encargado de supervisar la ocupación de Japón,194 que duró hasta 1952.195
Durante los dos primeros años se llevó a cabo un proceso de democratización y desmilitarización: se abolió el ejército y la armada, se destruyeron municiones y armas, y se transformaron fábricas de armamento para usos civiles.196 El sintoísmo estatal fue eliminado y se buscaron reformas políticas, económicas y sociales.196
Ocupación de Japón
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